Antiguamente las sanguijuelas eran recogidas en los ríos por mujeres que se introducían en el agua y esperaban a que estos animales se adhiriesen a su piel. Las sanguijuelas fueron ampliamente utilizadas hasta el siglo XIX como remedio para todo; se decía que sacaban del cuerpo los «vapores del demonio». En realidad no era más que una forma de reducir los hematomas, las inflamaciones y las tumefacciones.
Las sanguijuelas se alimentan adhiriéndose a la piel y realizando una incisión triple. Se cree que inyectan así un anestésico -cuando la sanguijuela se adhiere se síente sólo un ligero dolor- y un anticoagulante para prevenir el colapso de los capilares sanguíneos.
A medida que la sangre pasa por su boca, van añadiendo más anticoagulante. Se alimentan con gran rapidez, llegando a multiplicar su peso por ocho; luego deshidratan la sangre y la almacenan durante largos períodos sin que ésta se descomponga: los glóbulos rojos, los anticuerpos e incluso las bacterias pueden volverse a aislar seis meses después de su ingestión.
A pesar de haber sido sobradamente superadas por los nuevos fármacos, las sanguijuelas siguen aplicándose todavía en la actualidad. Se utilizan para reducir los hematomas perioculares que impiden la visión y para estimular el flujo sanguíneo en los injertos de pieltras una operación de cirugía estética. Algunos cirujanos plásticos de Inglaterra las utilizan actualmente para tal fin. Las sanguijuelas, una vez aplicadas sobre la piel, se alimentan durante 20 minutos, para luego permanecer de seis a doce meses sin volver a hacerlo.
Las sanguijuelas son mucho más que «gusanos chupasangres», como todavía algunos se empeñan en considerarlas. Entre las más de 600 variedades conocidas, la más famosa ha sido, desde hace siglos, la Hirudo medicinalis, empleada para tratar diversas enfermedades, reporta Prensa Latina.
Sin renegar de los avances científicos, la comunidad médica vuelve sus ojos hacia algunos métodos tradicionales en desuso, que sin embargo han demostrado ser útiles aún. Es el caso, por ejemplo, de la hirudoterapia o uso de las sanguijuelas con fines medicinales.
En los siglos XVIII y XIX, se aplicaban sanguijuelas para calmar padecimientos respiratorios, neurológicos, dermatológicos, dolores de oído, y enfermedades de las articulaciones, el hígado y los riñones. Por entonces existía la teoría de los cuatro humores: sangre, flema, bilis amarilla y negra. Se creía que al drenar parte de la sangre se podía restaurar el balance del cuerpo y curar virtualmente cualquier dolencia.
Estos tratamientos cayeron en desuso hacia 1880. Carl Peters-Bond, responsable de los criaderos del mayor proveedor de sanguijuelas del Reino Unido, explicó recientemente que esta práctica decayó porque, después de cuatro mil años, «las personas finalmente se percataron de que los desangres sencillamente no funcionaban».
Sin embargo, a finales del siglo XIX, el fisiólogo británico J. B. Haycraft confirmó la existencia de un anticoagulante puro en la saliva de las sanguijuelas, al cual nombró Hirudine. Ya en la segunda mitad del siglo XX, cirujanos de Eslovenia, Francia y Estados Unidos usaron sanguijuelas para prevenir congestiones venosas en injertos de piel y en reimplantes de dedos y orejas.
Actualmente, la hirudoterapia posee un elevado nivel de especialización, y es utilizada para reducir los hematomas perioculares y para estimular el flujo sanguíneo en los injertos de piel tras una cirugía estética. En estos casos, las sanguijuelas impiden la muerte de tejidos, pues drenan la sangre que se estanca cuando una lesión daña las venas pequeñas.
El Instituto de Química Bioorgánica RAN, de Moscú, encontró además que hay más de cien sustancias biológicas en la saliva de la sanguijuela con propiedades anticoagulantes, anestésicas, antiinflamatorias, hipotensores, trombolíticas, desintoxicantes e inmunoestimulantes.
Hoy día, la eficacia de los tratamientos con estos animalitos son reconocidos oficialmente en muchos países europeos y su uso aumentó un 45 por ciento en Estados Unidos, según el Centro Nacional de la Medicina Alternativa.
Declaradas especie amenazada en 1996, solo los ejemplares criados en granjas especializadas pueden ser usados con fines terapéuticos. Sin dudas un salto cualitativo inmenso desde los tiempos en que las mujeres se metían en los ríos a llenarse las piernas de sanguijuelas para llevarlas al boticario.
¿Sabías que... las SANGUIJUELAS son muy utilizadas en la cirugía plástica y reconstructiva?
Estos animales ayudan a restablecer la circulación sanguínea al provocar una pequeña hemorragia que imita a la circulación venosa en el área delicada donde se produce el injerto. Descongestionan los vasos sanguíneos, restablecen la presión sanguínea y la circulación normal.
Así que una cosa tan arcaica como las sanguijuelas se utiliza hoy en lo más avanzado que hay en medicina, la microcirugía, existiendo incluso estudios que aseguran que el uso de sanguijuelas alcanza el doble de éxito en la recuperación de tejidos trasplantados en comparación con lo que ocurre con fármacos u otros procedimientos médicos.
El método es simple, pero desagradable. Al principio se siente un pequeño pinchazo y una leve sensación de ardor, que pronto desaparece por el efecto analgésico de su saliva. Llena de sangre, una sanguijuela puede medir hasta 15 cm.
El uso de las sanguijuelas en la Medicina se remonta a hace más de 2.500 años. En Grecia, Roma y Siria, estos gusanos se usaban para chupar la sangre en muchas zonas del cuerpo y en el siglo XVIII, se vendían sanguijuelas en las farmacias españolas. Después, y según iba avanzando la ciencia su uso fue decreciendo hasta que en la actualidad se vuelve a ensalzar su actividad anestésica, antibiótica, anticoagulante y vasodilatadora.
Incluso existe una compañía farmacéutica- Biopharm- encargada de la cría de sanguijuelas para uso terapéutico y que exporta estos gusanos a hospitales de más de 30 países.
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